“Qualcosa non va?” disse Aragorn guardando nella stessa direzione dell’elfo “Tra poco saremo giunti a…”

“Legolas nad no ennas! (C’è qualcosa laggiù)” mormorò Eithel continuando a scrutare nella stessa direzione del compagno.

Il principe di Gondor si voltò verso di lui, lanciando poi un’occhiata preoccupata ad Adhemar quando anche i cavalli iniziarono a nitrire, percependo l’agitazione dei loro padroni.

“Men aphadar aen (Siamo seguiti)” sussurrò Legolas guardandosi attorno, spalancando i grandi occhi blu.

“Principe…?” lo richiamò Aragorn quando si accorse della tensione nella sua voce.

“Boe toled i bêl!” esclamò il principe di Bosco Atro all’istante, voltandosi verso Eithel che, annuendo, ripeté l’ordine agli altri guerrieri che lo seguivano.

“Dobbiamo raggiungere il villaggio!” disse Legolas, questa volta nella lingua corrente, guardando l’uomo al suo fianco “Se è rimasto qualcuno vivo, forse riusciremo a salvarlo…in caso contrario…dovremo combattere!”

Aragorn lo fissò per qualche momento, poi annuì, dando a sua volta l’ordine ai propri uomini.

Aumentarono l’andatura, spronando i cavalli, fino a quando giunsero in prossimità delle abitazioni, allora si fermarono in attesa. Videro alcuni uomini intenti a sistemare delle casse…uomini completamente vestiti con pelli di animale o stracci che, per qualche ragione, fingevano di non averli notati. Adhemar fece cenno a una parte dei suoi uomini di avanzare da un lato, e lo stesso fece Eithel, indicando ai guerrieri il lato opposto.

Restarono in silenzio, continuando ad osservare quelle strane figure, fino a quando, in lontananza, risuonò il grido disperato di aiuto di una donna. In quell’istante Aragorn sguainò la spada e Legolas impugnò l’arco e una freccia…appena prima di vedere decine e decine di Uomini Selvaggi uscire dalle abitazioni con in mano bastoni, spade, asce e fiaccole accese.

I due principi si guardarono per qualche attimo fino a quando udirono la voce di Adhemar…

“Aragorn! Siamo circondati!”

Si voltarono e videro altri gruppi di uomini scendere velocemente dalla collina e dirigersi furiosamente verso di loro.

“Dannazione è un’imboscata!” mormorò il principe di Gondor.

“Ci saranno dei prigionieri…” disse Legolas guardandosi attorno “…dobbiamo salvarli…”

“Prima dobbiamo salvare noi stessi!” esclamò Aragorn quando vide che tutti i Selvaggi stavano correndo verso di loro con le armi in pugno.

“Attacchiamo!”

Quando udì il grido del principe di Gondor, Eithel lanciò un ultimo sguardo al compagno, prima di lanciarsi nella battaglia insieme agli altri guerrieri.

Per lunghissimo tempo, nell’aria satura di fumo, causato dal fieno a cui gli Uomini Selvaggi avevano dato fuoco, risuonarono solo i rumori della lotta, le lame che battevano tra loro, i fischi delle frecce che raramente mancavano il bersaglio stabilito, e le grida di incitamento e di dolore.

Tutti i combattenti erano ormai sparpagliati per il villaggio o nella pianura circostante visto che ormai avevano dovuto abbandonare i destrieri per tenere testa ai nemici…e ovunque, erano distesi i corpi di coloro che erano caduti in battaglia, Uomini ed Elfi.

Aragorn si era ritrovato solo contro tre uomini, ma presto ebbe la meglio e, voltandosi, vide Adhemar non molto lontano che ne teneva a bada altri due. Fece qualche passo per andare in suo aiuto ma si ritrovò di nuovo circondato. Riprese a battersi fino a quando rimase faccia a faccia con un Selvaggio di corporatura più elevata degli altri che aveva già affrontato, ma dopo un primo istante di stupore, ricominciò a lottare, stringendo più forte i pugni sull’elsa della spada.

“Adel i mbair! (Dietro le abitazioni!)” gridò Eithel ferendo a morte un nemico prima di voltarsi verso gli altri elfi “Adel i mbair! Na grom! (Dietro le abitazioni! Verso sinistra!)”

Alcuni guerrieri udirono subito il suo ordine e lo eseguirono, ma l’elfo, mentre correva per raggiungere gli altri, vide alcuni Selvaggi dare fuoco al fieno su alcuni carri…gli bastarono pochi istanti per comprendere che avevano intenzione di lanciarli contro gli uomini di Gondor che stavano lottando poco più in basso, ma dal punto in cui era non avrebbe potuto fare molto per fermali. Impugnò l’arco, tirando le poche frecce rimaste, e colpì alcuni dei nemici, prima di mettersi a correre il più velocemente possibile verso il basso per raggiungere gli altri e avvertirli…

“Allontanavi! Presto!” continuò a ripetere alzando la voce più che poteva, ma per alcuni gruppi non ci fu niente da fare…furono investiti in pieno…uomini e Selvaggi…e scaraventati lontano dalla forza con cui i carri erano giunti su di loro.

Ad un tratto si fermò, respirando affannosamente e guardandosi attorno, stringendo in pugno l’arco…e lo vide.

Aragorn stava ancora lottando contro uno dei Selvaggi ed era proprio sulla traiettoria di uno dei carri che i nemici avevano appena spinto con forza.

“Aragorn! Vattene! Va via!” gridò facendo ancora qualche passo verso quel punto, ma il principe di Gondor sembrava non sentirlo, troppo impegnato a difendersi dai colpi violenti del nemico.

Eithel spalancò gli occhi, guardando rapidamente l’uomo e il carro che si stava avvicinando a tutta velocità…e nella sua mente, i pensieri si fecero rapidi, quasi indistinguibili l’uno dall’altro…

…doveva fare qualcosa…non era lontano…le frecce non avrebbero fermato la corsa del carro…non poteva lasciar morire l’erede degli Uomini quando c’era una possibilità di salvarlo…l’Antica Alleanza…Legolas…

Aragorn parò con la spada il colpo d’ascia del Selvaggio prima di colpirlo ad una gamba, in un ultimo disperato tentativo di abbatterlo, con un poderoso calcio…e mentre il nemico tentava di rimettersi in piedi, l’uomo fece scivolare la lama nel suo petto fino quasi all’elsa per poi estrarla e colpirlo con un altro calcio. Ansimando, ma con un debole sorriso di soddisfazione, osservò il Selvaggio barcollare per poi ricadere a terra senza vita…ad allora voltò la testa di lato, tentando di recuperare un po’ di fiato…e si accorse del carro che lo stava per colpire.

Una forte spinta alla schiena…una spinta che lo fece cadere a terra molto distante dal punto in cui si trovava…e poi un fragore simile a legna che andava in frantumi…

Allora alzò lo sguardo e spalancò gli occhi quando si accorse che il carro che stava per colpirlo era andato a finire contro il tronco di un albero, finendo in mille pezzi, tra le fiamme residue che ancora bruciavano il fieno sparpagliato attorno ad esso…ma poi qualcosa simile all’orrore e alla consapevolezza di quello che era accaduto lo destò. Si alzò di scatto in piedi e, barcollando, raggiunse quel punto…non restò a riflettere su come era meglio agire…si limitò a togliersi con rapidi movimenti la casacca che indossava e usarla per spegnere le fiamme…e fu allora, quando il fuoco era ormai domato, che intravide, sotto alle assi di legno, il corpo della persona che, poco prima, gli aveva salvato la vita, spingendolo lontano dal punto dell’impatto.

“No…” mormorò iniziando a spostare rapidamente tutti i frammenti di legno che gli impedivano di liberare quel corpo, e quando ci riuscì, si lasciò cadere in ginocchio “…oh Valar…”

Aveva la testa voltata di lato, i capelli sporchi di sangue, polvere e fieno…ma respirava… debolmente, troppo debolmente, ma era ancora vivo…

“Eithel…” sussurrò Aragorn facendo scorrere lo sguardo sul suo corpo come se stesse cercando la ferita che doveva curare…ma non c’era…non era una ferita…non una sola “Eithel mi senti…? Per i Valar rispondimi ti scongiuro…” udì un debole lamento così, con tutta la delicatezza possibile, gli mise una mano sulla guancia, voltandogli lentamente la testa…ma quello che vide lo lasciò senza fiato…il lato destro dello splendido volto dell’elfo era completamente ustionato dalle fiamme che lo avevano colpito in pieno, come anche il collo e come probabilmente lo era gran parte del suo corpo, considerando lo stato degli abiti che indossava.

Il principe di Gondor, chiuse un brevissimo attimo gli occhi, prima di riaprirli e chiamarlo di nuovo…

“Eithel…puoi sentirmi?” ripeté alzando leggermente la voce e un debole sorriso comparve sul suo viso quando vide gli occhi dell’elfo aprirsi.

“Chi…chi sei…?” un bisbigliò uscì dalle labbra di Eithel, così debole che a fatica l’uomo riuscì a percepirlo.

“Sono Aragorn…” rispose subito il principe di Gondor “…Eithel guardami, mi riconosci…?” vide la mano sinistra dell’elfo alzarsi e all’istante la prese, portandosela sul viso “…ti ricordi di me…? Guardami…”

“Io non…non ti vedo…”

A quelle parole Aragorn spalancò gli occhi…

“Come…?”

“È tutto…buio…io non…riesco a…” le parole di Eithel vennero interrotte da dei colpi di tosse improvvisi.

“Shh…stai calmo…non preoccuparti…” mormorò dolcemente Aragorn stringendogli la mano “…probabilmente hai battuto la testa contro l’albero e i tuoi sensi sono…”

“No…” sussurrò con un filo di voce l’elfo “…sento…l’oscurità…dentro di me…”

L’uomo rimase un istante in silenzio, poi scosse la testa…

“Passerà, non preoccuparti…guarirai presto e tornerai a vedere come prima…dove senti dolore?”

“Non…sento dolore…” rispose Eithel chiudendo di nuovo gli occhi “…non sento…niente…”

“Ora smetti di parlare…ti porterò via da qui…all’accampamento abbiamo delle erbe e delle bende, ti cureremo e ti riprenderei…e poi…” si fermò quando l’elfo gli lasciò la mano, avvicinando la propria lentamente alla parte destra del volto, senza però arrivare a sfiorarla “…no aspetta…”

“Ho sentito…una fiamma…il fuoco bruciarmi…”

“Tutto tornerà come prima…la tua pelle tornerà ad esser quella di prima, il tuo corpo guarirà…”

“No…” bisbigliò Eithel  “…non accadrà…lo sento dentro di me…”

Aragorn scosse di nuovo la testa, cercando di ribattere, ma sentì la mano dell’elfo sul ventre, all’altezza della cintura, che alla cieca cercava qualcosa…non fece in tempo ad abbassare lo sguardo…Eithel afferrò il pugnale che l’uomo teneva nascosto puntandoselo al cuore…

“Eithel!” esclamò il principe di Gondor spalancando gli occhi “No!”

“Uccidimi…” sussurrò l’elfo “…uccidimi ti prego…”

“Sei impazzito forse? Perché dovrei…”

“Non guarirò Aragorn…” gemette Eithel mentre una lacrima gli scivolava sul viso “…non…tornerà mai tutto come prima…posso sentirlo…”

“Ma sei forte…riuscirai a sopravvivere…”

“Non voglio vivere per sempre nell’oscurità…” sussurrò l’elfo “…e non…voglio vivere senza poter vedere il suo volto…”

Aragorn rimase in silenzio anche se non comprendeva appieno le sue parole, ma un’angoscia terribile gli riempì il cuore.

“Eithel non posso farlo…”

“Non posso sopportare…l’idea di affrontare l’eternità nel buio mentre nel suo sguardo…l’amore viene sostituito…dalla pietà…”

“Per i Valar, Eithel ti prego…” sospirò l’uomo mettendo una mano su quella dell’elfo che stringeva il pugnale “…non posso…”

“Lo farei da solo…se riuscissi…” replicò Eithel prima di essere scosso di nuovo da violenti colpi di tosse…e alcuni rivoli di sangue scesero dalle sue labbra, scivolando sul mento.

“Perché Eithel?” gli chiese debolmente Aragorn “Perché l’hai fatto? Perché mi hai salvato la vita?”

In quell’istante, Adhemar arrivò correndo gridando il nome del principe di Gondor, ma appena si ritrovò davanti a quella scena rimase impietrito, senza fiato, a pochi passi da loro.

L’uomo alzò un istante lo sguardo sul compagno per poi abbassarlo di nuovo quando udì la risposta dell’elfo…

“Perché…è quello che avrebbe fatto…lui…”

“Eithel…ti supplico…”

“Fallo…adesso…o sarà troppo tardi…” mormorò l’elfo spostando la mano sopra a quella del principe di Gondor, sull’elsa del pugnale “…ti prego non…dire a Legolas quello…che ho detto…non deve sapere che sono stato io a…volere la….morte…”

“Aragorn no!” esclamò Adhemar spalancando gli occhi quando vide il compagno stringere il pungo sul pugnale.

“Va via Adhemar…” mormorò l’uomo lanciando un’occhiata al giovane, che chiudendo gli occhi, si voltò, allontanandosi.

“Ti prego…giuramelo…” proseguì Eithel sempre più debolmente “…giuramelo su quello che…provi per…lui…”

Aragorn trattenne il fiato, girando qualche attimo la testa per guardare Adhemar poco lontano, poi, in un sussurro, rispose…

“Te lo giuro…” prima di chiudere gli occhi e spingere la lama del pugnale nel corpo dell’elfo.

Quando li riaprì, vide che anche quelli di Eithel erano aperti, ma il suo spirito ormai aveva lasciato le Terre Mortali per andare dove né dolore, né paure l’avrebbero mai più tormentato.

Legolas raggiunse il lato opposto del villaggio, fermandosi per scrutare i nemici che ancora affollavano quel posto…erano in troppi…e stavano avendo la peggio, dovevano ritirarsi, non potevano più fare niente e men che meno avrebbero potuto salvare eventuali ostaggi. Riprese a correre svoltando sulla destra e, dopo aver incrociato alcuni suoi guerrieri, si diresse nella parte bassa della collina…e lì, a pochi passi dal punto in cui un carro era appena andato a sbattere contro il tronco di un albero, la sua vita si fermò.

Come in un incubo, dove ogni cosa sembra troppo orribile per essere reale, vide Aragorn, il principe di Gondor, colpire al cuore l’unica persona che aveva mai amato.

L’arco che stringeva nel pugno, ricadde a terra, mentre, con incredibile lentezza, le gambe lo conducevano più vicino…il suo sguardo era fisso sul corpo di Eithel che, pur essendo a pochi passi di distanza, sembrava essere lontanissimo e irraggiungibile.

Aragorn rialzò la testa, facendo un profondo respiro e tentando di tenere a bada il senso di colpa, il rimorso e l’angoscia per quello che era appena accaduto…ed allora si accorse di Legolas, in piedi poco distante, con un’espressione indecifrabile sul volto. Si alzò, facendo qualche passo verso l’elfo, dopo aver lanciato un’occhiata ad Adhemar che gli dava ancora le spalle…

“Mi dispiace…” mormorò non appena arrivò davanti a Legolas, tentò di incrociare il suo sguardo ma non ci riuscì “…era ferito a morte…” e con quelle parole proseguì, recuperando la spada che gli era caduta.

Il principe di Bosco Atro restò in silenzio, camminando fino a raggiungere il corpo di Eithel…si inginocchiò al suo fianco, osservando con occhi sbarrati le sue ferite, fino a raggiungere il volto…quando vide le ustioni che avevano deturpato il suo splendido viso, sentì il respiro venirgli a mancare…debolmente alzò una mano come a voler sfiorare quelle lesioni, qualcosa che non aveva mai visto sul volto di qualcuno del suo popolo…ma poi si fermò, posando la mano sui suoi occhi per chiuderli…quegli occhi nei quali aveva amato perdersi per anni, ma che ora, aveva avuto paura di guardare nuovamente…sentiva che la persona che amava non era più lì con lui, il suo spirito l’aveva già lasciato, nel momento in cui Aragorn aveva fatto penetrare la lama nel suo cuore, e quello che rimaneva erano solo le sue spoglie, e nei suoi occhi, non avrebbe visto altro che la morte…quell’Ombra sconosciuta al suo popolo ma che, in quel momento, era diventata reale…Eithel non era più in quel luogo con lui…Aragorn glielo aveva portato via…

Con quest’unico pensiero nella mente, afferrò il pugnale che ancora giaceva nel corpo dell’elfo, e lo estrasse…si alzò in piedi, rialzando lentamente lo sguardo…e quello che bruciò nei suoi occhi in quell’istante, fu qualcosa di potente e pericoloso, una fiamma che, una volta accesa, non si sarebbe estinta facilmente.

“Perché l’hai fatto?” mormorò Adhemar avvicinandosi al compagno “Potevamo curarlo…non tutto era perduto…”

Aragorn restò un attimo in silenzio, dando le spalle al luogo che aveva appena lasciato, quasi col timore che, voltandosi, avrebbe dovuto rivivere quei momenti terribili, poi debolmente, sussurrò…

“Non sarebbe tornato come prima…anche il corpo forte di un elfo non avrebbe resistito a tanto…avrebbe dovuto vivere per sempre con il ricordo di questo giorno impresso sul corpo e nello spirito…” sospirò, continuando prima che il giovane potesse parlare di nuovo “…ora risaliamo al villaggio…hanno bisogno di noi…” ma fece solo un passo…e la lama di un pugnale gli passò a fianco, ferendogli un braccio, prima di finire a terra…istintivamente si portò una mano sulla ferita, abbassando lo sguardo nel punto in cui l’arma era caduta…e riconobbe il proprio pugnale.

“L’hai ucciso!” sibilò Legolas a pochi passi da lui, mentre stringeva nel pugno l’arco che aveva ripreso.

L’uomo chiuse gli occhi, facendo un profondo respiro prima di voltarsi…e incrociare lo sguardo ricolmo d’ira e di dolore dell’elfo.

“Mi dispiace…ma sarebbe morto in ogni caso…” mormorò fingendo di non provare quel fortissimo rimorso “…ho solo alleviato le sue pene…”

“Menti!” ribatté Legolas fermandosi davanti a lui “Poteva salvarsi…poteva continuare a vivere in eterno com’era suo destino…ma tu gliel’hai impedito!”

Adhemar guardò prima l’elfo poi Aragorn, indeciso se intervenire o meno…ma furono delle voci…delle grida, a decidere per lui…dal villaggio giunsero correndo alcuni uomini feriti…

“Ne stanno giungendo altri! Dobbiamo ritirarci! Siamo…” ma delle frecce li raggiunsero in pieno, facendoli cadere a terra.

“Arceri…” mormorò Adhemar sguainando di nuovo la spada “…hanno degli arceri con loro…”

“Raggiungiamo i cavalli!” gridò Aragorn mettendosi a correre “Dobbiamo andarcene o non avremo scampo…radunate gli uomini rimasti!” ma ben presto vide alcuni dei suoi guerrieri avanzare rapidamente verso di lui, seguiti dalle decine di Selvaggi. Si bloccò, stringendo in pugno la spada…non avevano scelta…dovevano affrontarli…guardò Adhemar, fissandolo intensamente, prima di gettarsi nella mischia fendendo potenti colpi. Il giovane capitano delle guardie fece lo stesso, cercando di aiutare i propri uomini feriti che, altrimenti, non avrebbero avuto speranze.

L’unico a rimanere immobile fu Legolas…in piedi, con lo sguardo perso sui nemici che avanzavano verso di lui…solo quando alcuni Selvaggi lo raggiunsero, prese uno dei pugnali che teneva legati dietro la schiena, e con colpi, rapidi e decisi, li sterminò uno ad uno, senza battere ciglio, come se quello che stava facendo non fossero altro che semplici movimenti…in poco tempo si ritrovò di nuovo solo, circondato dai corpi senza vita dei nemici e ricoperto dal loro sangue che macchiava la stoffa lavorata dei suoi abiti e la pelle candida…si guardò attorno, osservando ma senza vedere veramente, gli uomini di Gondor che lottavano poco distante da lui…ad un tratto fece roteare il pugnale davanti a sé, prima di dirigere la lama all’indietro, sopra la spalla, e colpire alla gola un nemico che lo aveva raggiunto…lentamente si voltò, e guardò negli occhi quell’uomo, prima di estrarre il pugnale con uno scatto. Il Selvaggio ricadde a terra mentre sulla guancia dell’elfo scendeva un rivolo di sangue schizzato dalla ferita…quando la goccia raggiunse il mento, Legolas rialzò lo sguardo che aveva abbassato poco prima, e vide alcuni nemici con gli archi pronti a tirare…restò immobile, osservando le frecce che andavano a conficcarsi con più o meno precisione nei corpi di alcuni uomini…poi, con movimenti incredibilmente lenti per uno della sua razza, alzò l’arco e scagliò una freccia, colpendo in piena fronte uno degli arceri…

Aragorn colpì a morte l’ultimo nemico e cadde a terra in ginocchio, stremato, e solo allora riuscì a rialzare la testa per guardarsi attorno…e vide i propri uomini cadere uno dopo l’altro, sotto i colpi violenti dei selvaggi che li avevano circondati…un gemito di disperazione lasciò le sue labbra e il suo sguardo vagò freneticamente alla ricerca di Adhemar…quando lo vide ancora impegnato in un combattimento con due uomini, tirò un sospiro di sollievo…che presto si tramutò in orrore, quando si accorse degli arceri…e uno di loro stava puntando nella direzione del giovane…

“No!” mormorò, cercando di rimettersi in piedi, ma la ferita che gli aveva inferto uno dei nemici non gli permetteva di mettersi a correre…spostò lo sguardo alla disperata ricerca di qualcosa…o qualcuno…e vide il principe di Bosco Atro, con l’arco teso tra le mani…

“Legolas!” gridò con tutto il fiato che aveva in gola “Legolas! Uccidilo! Legolas”

Vide l’elfo voltare la testa verso di lui lentamente prima di tornare a fissare gli arceri…ma la freccia non lasciò la mano del principe…

Aragorn spalancò gli occhi, osservando impotente la freccia nemica che invece era stata scoccata…la vide percorrere il tragitto e raggiungere il bersaglio…colpendo al petto Adhemar…

Il giovane capitano delle guardie barcollò all’indietro e lasciò ricadere le braccia lungo i fianchi, prima di crollare in ginocchio a terra…per qualche istante rimase in quella posizione, con gli occhi fissi davanti a sé…nel punto in cui il principe di Gondor era rimasto pietrificato dall’orrore.

“No…”

Un sussurro lasciò le labbra di Aragorn quando incrociò lo sguardo della persona che amava…e in quel breve attimo vide la vita scivolare via da colui al quale aveva donato il suo cuore…e quel sussurro, divenne un grido di dolore quando vide Adhemar cadere al suolo.

Come se avesse ritrovato nuovamente tutta il vigore che aveva perso, si rimise in piedi, barcollando verso il corpo del giovane…ma prima di raggiungerlo, cadde nuovamente a terra…con la forza della disperazione, si rialzò cercando di proseguire…mancavano pochi passi…ora poteva vederlo…gli occhi blu nei quali adorava specchiarsi erano chiusi, e i capelli corvini, arruffati e intrisi di sangue…allungò una mano verso di lui…doveva toccarlo…doveva…ma poi un colpo alla testa…e l’oscurità lo inghiottì.

“Prendete anche quello!” gridò uno dei Selvaggi indicando Legolas che era rimasto immobile, dopo aver abbassato l’arco, con lo sguardo vuoto fisso sul principe di Gondor “Può servirci!”

L’elfo osservò gli uomini che gli si stavano avvicinando e non oppose resistenza quando gli legarono i polsi dietro la schiena…l’ultima cosa che vide, prima che lo bendassero, furono alcuni Selvaggi prendere il corpo privo di coscienza di Aragorn e trascinarlo con loro.